李信本是河南杞县的一个举人，父亲李精白曾在熹宗时任过兵部尚书，又因曾附于魏忠贤而受到人们的指责谩骂，但他在任时曾搜刮了不少的钱财，因此在故去后便为后人留下了一笔十分可观的财富。李信生性豪爽正直，成年后得知父亲的情况便下定决心要为自己的父亲洗刷罪名，他拿出家里的上千石粮食来救济饥民，饥民因十分地感谢他的恩德遂称他为“李公子”。时逢绳技女艺人红娘子造反，俘虏了李信，并强迫李信与她做了夫妻，李信寻机逃回，向官府自首，官府将其囚禁起来，红娘子得知此情立即前来营救。与此同时，一大批饥民因为有感于李信的恩德，声称：李公子救活了我们，李公子今天有难，我们绝不能放弃不管，就和红娘子一起劫狱，救出了李信，杀死了知县。其时，李自成及其所率的农民军正在附近，李信和红娘子等人得知此情，一方面有感于官府的为富不仁和对官军追杀的担心，一方面则有感于农民起义军的巨大声势，就率领一帮饥民投奔了李自成，李自成则为其改名为李岩。在此之前，李自成的为人比较残忍猜忌，因此时常滥杀无辜，据说，他曾经每天杀人，并以斩足剖心为乐，所过之处，百姓全都躲藏起来。但自从李岩来到军中之后，李自成及其农民军焕然一新，他首先劝奉李自成树立起了远大的宏伟目标——有朝一日登上那九五之尊的龙榻宝座，为此他曾专门劝奉李自成道：“取天下应以收拢人心为根本，请不要杀人，以收天下人心。”