根据中国古代的传统，穷人家的孩子是按照父母的年岁或按排行起名的。朱元璋1328年出生的时候，其父朱五四的哥哥朱五一已有四个孩子，分别叫重一、重二、重三、重五。朱五四当时也已经有三个孩子，分别叫重四，重六和重七。于是，朱五四夫妇为新生的婴儿取名重八，是朱元璋最早的名字，也就相当于我们今天所说的老大、老二、老三……
朱元璋一家的命运都极其不幸。朱元璋原来总共有两个姐姐，三个哥哥。大姐在朱元璋出生时，已经嫁给了盱眙县太平乡的王七一，但婚后不久便染病死去。二姐后来也出嫁了，丈夫是钟离县东乡的渔民，叫李贞。大哥年岁大，总算成了家。二哥、三哥因为家里穷，没有媳妇上门，只好离开家乡，给人家做上门女婿。这种婚姻叫做“倒插门”，在当地的农民看来，也是最没出息，最被人瞧不起的了。可是迫于生活困窘，朱家也只有忍辱接受了。
朱家人多，朱五四有四子二女，朱元璋虽是六兄弟姐妹中最小的一个，但也逃脱不了经常要挨饿受冻。不仅如此，家境还越来越坏，常常是朝不保夕，捉襟见肘，用朱元璋后来说的话来形容，便是“农业艰辛，朝夕彷徨”。
说来也巧，朱元璋的祖籍，也就是江苏沛县，那里曾是汉朝开国皇帝刘邦的故乡。这样勉强说起来，他和刘邦还算是同乡。有人总爱把刘邦与朱元璋相比，说两人都是市衣出身的皇帝，有很多相似之处。但刘邦出身中农，而且做过秦朝的亭长，并非是赤贫阶级。而朱元璋出身更加卑微。所以，中国历史上，出身最为贫穷而得天下者，非朱元璋莫属。