在欧洲特殊教育的萌芽、产生与发展过程中，教会与教会人士扮演着主要角色。19世纪中后期，大批西方传教士进入我国。除了进行传教之外，他们在教育、医疗、科技等方面也进行了西学东渐的积极尝试。据相关史料记载，1835年，中国澳门就有外国传教士招收盲童入学接受教育的教育活动。但由于只是个别盲童，并且进入的不是专门盲校而是普通学校，所以教育界公认的中国第一所盲校的创立要算到1874年。这一年来自英国的传教士威廉·穆瑞（1843—1911）在北京正式创办“瞽叟通文馆”（后几经改名，即今北京市盲人学校前身）。第一所聋校是来自美国的传教士米尔斯夫妇1887年于山东登州（今蓬莱）创办的“启喑学馆”（后经搬迁与改名，即今烟台市特殊教育学校）。从1874年第一所盲校、1887年第一所聋校相继在中国创办起，直至1911年清政府被推翻，在中国境内创办的盲校、聋校共有10多所，但全部是外国传教士创办的。教职员主要是外国人，偶尔有中国人参与辅助教学与管理。这些学校主要有北京“瞽叟通文馆”（盲校，1874），山东“启喑学馆”（聋校，1887），湖北“汉口训盲书院”（盲校，1888），台湾“台南训瞽堂”（盲校，1891），广东“明心书院”（盲校，1892），上海“法国天主堂圣母院附设聋哑学校”（聋校，1894），辽宁“私立奉天瞽目重明女子学校”（盲校，1902），湖南“长沙瞽女院”（盲校，1908）。上述这些学校虽然后来历经改名、搬迁或停办、复办，但源远流长，一脉长存，成为目前各地仍在办学的特殊教育学校的源头与前身（其间另有几所盲校、聋校，因学校特性不强，师生很不稳定，办学时断时续，以慈善救济福利为主，且只是零星见于史料，此处不再赘述）。